Alex Ovechkin mun ljúka stórkostlegum NHL-ferli sínum að loknu tímabilinu 2026–27. Rússneski framherjinn hefur ekki aðeins skráð nafn sitt í metabækur deildarinnar heldur umbreytt Washington Capitals og stuðlað að miklum vexti íshokkís á höfuðborgarsvæði Bandaríkjanna.
Ovechkin, sem er 41 árs, hefur leikið allan sinn 21 ára NHL-feril með Capitals. Hann var kominn með 929 mörk í deildarkeppninni þegar hann tilkynnti að þetta yrði hans síðasta tímabil. Hann sló markamet Wayne Gretzky þegar hann skoraði 895. mark sitt gegn New York Islanders 6. apríl 2025.
Setti tóninn strax í fyrsta leik
Áhrif Ovechkin komu strax í ljós í frumraun hans gegn Columbus Blue Jackets 5. október 2005. Í fyrstu skiptingunni tæklaði hann varnarmanninn Radoslav Suchy af miklum krafti og síðar skoraði hann tvö mörk í 3–2 sigri Washington.
Hann lauk nýliðatímabilinu með 52 mörk og hlaut Calder-verðlaunin sem besti nýliði NHL. Washington var þá neðst í sínum riðli, en það var þegar ljóst að Ovechkin væri að breyta stefnu félagsins.
Ovechkin sameinaði markaskorun, líkamlegan kraft og óvenjulegt úthald. Hann hefur gefið 3.881 tæklingu frá því NHL hóf að skrá tæklingar tímabilið 2005–06, þriðja mesta fjöldann á því tímabili. Þrátt fyrir þennan leikstíl hefur hann aðeins misst af 51 leik vegna meiðsla á ferlinum.
Á síðasta tímabili varð hann fimmti leikmaðurinn í sögu NHL til að leika alla 82 leikina, 40 ára eða eldri. Hann leiddi jafnframt Capitals með 32 mörk og 64 stig.
Einvígið við Crosby og Stanley-bikarinn
Ferill Ovechkin verður vart sagður án þess að Sidney Crosby komi við sögu. Þeir tveir komu inn í NHL með árs millibili og þurftu báðir að standast gríðarlegar væntingar. Þeir hafa mæst 100 sinnum í NHL, þar af 25 sinnum í úrslitakeppninni.
Pittsburgh Penguins vann fyrstu þrjár úrslitarimmurnar gegn Washington og varð Stanley-bikarmeistari í hvert sinn. Capitals braut loks ísinn árið 2018, sló Pittsburgh út og vann síðan fyrsta Stanley-bikar félagsins. Ovechkin skoraði 15 mörk í úrslitakeppninni og hlaut Conn Smythe-verðlaunin sem verðmætasti leikmaður hennar.
Sigurinn breytti einnig því hvernig litið var á Ovechkin sem leiðtoga. Eftir áralanga gagnrýni fyrir takmarkaðan árangur í úrslitakeppninni var síðasta stóra spurningarmerkinu við feril hans eytt.
„Ovechkin-áhrifin“
Áhrif hans sjást skýrt utan NHL-vallarins. Á nýliðatímabili Ovechkin voru 12.856 skráðir íshokkíleikmenn í Washington D.C., Maryland og Virginíu. Samkvæmt nýjustu tölum USA Hockey voru þeir orðnir 22.222 tímabilið 2024–25, sem er 73 prósenta aukning.
Fyrirbærið hefur verið kallað „Ovechkin-áhrifin“. Capitals varð eitt mest áberandi lið NHL, heimaleikirnir fylltust af rauðklæddum stuðningsmönnum og Washington öðlaðist orðspor sem raunveruleg hokkíborg.
Met sem verður erfitt að jafna
Auk heildarmarkametsins á Ovechkin NHL-met í mörkum í yfirtölu, 331, sigurmarki, 141, mörkum í framlengingu, 27, og mörkum í autt mark, 72. Hann hefur skorað minnst 30 mörk á 20 tímabilum og minnst 40 á 14 tímabilum. Þá er hann jafn Wayne Gretzky og Mike Bossy með níu tímabil þar sem hann náði 50 mörkum.
Ovechkin hefur einnig skorað 77 mörk í úrslitakeppninni. Samanlagður fjöldi marka hans í deildar- og úrslitakeppni var orðinn 1.006, næstmestur í sögu NHL á eftir Gretzky, sem skoraði 1.016.
Arfleifð Ovechkin verður því ekki aðeins mæld í mörkum og verðlaunum. Hún felst líka í því hvernig hann endurreisti Capitals, kveikti áhuga heillar borgar á íshokkíi og varð fyrirmynd kynslóða leikmanna og stuðningsmanna.
Heimild: NHL.com
Mynd: Alexander Ovechkin með Washington Capitals árið 2026. Ljósmynd: Quintin Soloviev / Wikimedia Commons. Myndin er birt samkvæmt CC BY 4.0.